Поводом для поездки в Йошкар-Олу стали проблемы надлежащего оформления и мемориализации массовых захоронений жертв сталинских репрессий 1937–1938 годов в лесу у Мендурской дороги, неподалеку от столицы республики.

Впервые об этих расстрельных ямах заговорили в конце 1980-х годов, а в 1990 году власти республики постановили по результатам археологических раскопок организовать здесь Мендурское мемориальное кладбище. Побывав здесь, члены рабочей группы — представители федеральных ведомств, специалисты музейного дела, историки и правозащитники — установили, что системная работа по мемориализации обнаруженных захоронений давно заморожена. Не определены даже границы этого регионального объекта истории. Лишь в последнее время началась подготовка к обследованию предполагаемых расстрельных ям с помощью неразрушающих методов.

Не дожидаясь надлежащего оформления мемориала, группа энтузиастов во главе с Николаем Аракчеевым решила организовать собственные раскопки, что, естественно, привело к конфликту. По мнению археологов, такие непрофессиональные раскопки крайне опасны, поскольку могут нарушить целостность костяков и их расположение, привести к утрате важных деталей, имеющих существенное значение для установления исторической правды. В свою очередь, надзорные органы усмотрели здесь нарушение закона.

Рабочая группа рекомендовала руководству республики не акцентировать внимание на конфликте, а активизировать работу по определению границ захоронения и уточнению его правового статуса, привлекая для этого, прежде всего, НКО, занимающиеся увековечением памяти жертв политических репрессий.

"Необходимо получить все полагающиеся разрешения для обследования расстрельных ям, проверить захоронения с помощью неразрушающих методов, определить границы мемориала и предмет государственной охраны, поставить на учет, включить в реестр Минкультуры России и т. д., — подчеркнул Михаил Федотов. — В то же время Николай Аракчеев и другие самодеятельные поисковики должны дать честное слово, что прекратят самодеятельные раскопки на Мендурском кладбище и включатся в общую системную работу по созданию достойного мемориала".

По инициативе Николая Аракчеева рабочая группа рассмотрела также вопрос о судьбе созданного им народного музея истории ГУЛАГа. Побывав в этом музее, расположенном в бывшем здании ОГПУ-НКВД, рабочая группа единодушно пришла к выводу, что здание, признанное памятником истории регионального значения, нуждается в срочной реставрации и приспособлении для нужд учреждения культуры.

"Совершенно недопустимо, чтобы в этом здании, где, весьма вероятно, проводились расстрелы ни в чем не повинных людей, устроили какой-нибудь ресторан или гостиницу, — заявил председатель рабочей группы Михаил Федотов. — Что же касается многочисленных артефактов, собранных Николаем Аракчеевым и его соратниками, то они нуждаются в профессиональном музейном атрибутировании, систематизации, консервации, подготовке к экспонированию. Безусловно, их нужно сохранить, а значит, найти временное пристанище для этой коллекции. В свою очередь, члены рабочей группы, представляющие лучшие российские музеи памяти — Музей современной истории России, Московский музей истории ГУЛАГа, мемориальный музей "Пермь-36" — выразили готовность помочь местным энтузиастам в создании настоящего, профессионального музея истории политических репрессий на марийской земле. Достижение этой цели потребует объединения усилий всех заинтересованных сторон: властей республики, городских властей, архивов, общественности. Только преодолев конфликт, можно будет добиться успеха".