В 1700 году Швеция стала доминирующей державой на Балтике. Победы во время Тридцатилетней войны и последующих конфликтов расширили страну, включив в неё территории от северной Германии до Карелии и Финляндии. Желая бороться со шведской властью, её соседи Россия, Дания-Норвегия, Саксония и Польша-Литва вступили в заговор с целью нападения в конце 1690-х годов. Союзники намеревались атаковать Швецию сразу с нескольких направлений. Чтобы противостоять угрозе, 18-летний король Швеции Карл XII решил сначала разобраться с Данией.

Возглавляя хорошо оснащенную и обученную армию, Карл начал смелое вторжение в Зеландию и маршировал по Копенгагену. Эта кампания разгромила датчан, они подписали Травендальский договор. Завершая свою деятельность в Дании, Карл отправился в октябре с 8000 человек в Ливонию с намерением вытеснить из провинции вторгшуюся польско-саксонскую армию.

В 1708 году Карл XII вторгся в Россию, чтобы положить конец Северной войне. На зиму он переехал на Украину. Карл искал союзников для своего дела. Единственными дополнительными силами, которые были готовы присоединиться к нему, были запорожские казаки атамана Кость Хордийенко. Позиция шведского короля была ещё более ослаблена необходимостью оставить армейский корпус в Польше, чтобы помочь королю Станиславу I Лещинскому.

Генералы короля советовали ему вернуться в Волыню, так как русские начали окружать их позиции. Не желая отступать, Карл 12 запланировал амбициозную кампанию по захвату Москвы, пересекая реку Ворскла и двигаясь через Харьков и Курск. Выступив с 24000 человек и с 4 орудиями, он сначала атаковал город Полтава вдоль берегов Ворсклы. Защищаемая 6900 русскими и украинскими войсками, город выдержал атаку Карла, ожидая прибытия подкрепления от царя Петра Великого.

Пройдя на юг с 42500 солдатами и 102 пушками, Пётр стремился освободить город и нанести серьёзный удар по Карлу. За последние несколько лет Пётр модернизировал свою армию по современным европейским стандартам после многочисленных поражений от шведов. Прибыв к Полтаве, его армия вошла в лагерь и установила оборону от возможного шведского наступления. Полевое командование шведской армией перешло к фельдмаршалу Карлу Густаву Рехнскиолду и генералу Адаму Людвигу Левенхаупту после того, как Карл был ранен в ногу 17 июня.

7 июля шведский король был проинформирован, что 40000 калмыков маршируют на подкрепление Петру. Вместо того, чтобы отступить, и несмотря на численное превосходство, король решил нанести удар по русскому лагерю на следующее утро. Около 5:00 утра 8 июля шведская пехота двинулась к русскому лагерю. Атака была встречена русской кавалерией, которая вынудила их отступить. Когда пехота отступила, шведская кавалерия контратаковала, отбросив русских. Их наступление было остановлено. Рехнскиольд снова послал пехоту вперёд, и им удалось захватить два русских редута.

Несмотря на это, шведы не смогли удержать их. Когда они попытались обойти российскую оборону, силы князя Александра Меншикова почти окружили их и нанесли им большие потери. Бежавшие назад шведы укрылись в Будышском лесу, где их сплотил Карл. Около 9:00 утра обе стороны вышли на открытое пространство. Атакуя вперёд, шведские войска были обстреляны русскими орудиями.

Под сильным давлением шведская пехота начала покидать поле боя. Кавалерия начала наступление, чтобы прикрыть отход, но была встречена тяжёлым огнём. Со своих носилок в тылу Карл приказал армии начать отступление.